大西北粗粝广袤的土地上，仪表堂堂的高加林（周里京 饰）是这片黄土地上极其惹眼而又独树一帜的存在。他是镇上的老师，虽然兢兢业业教了三年书，但大队书记的儿子高中刚毕业就顶了他的位置，让加林愤愤不平。自古民不与官斗，在爹娘苦苦哀求之下，加林打消了告状的念头，心怀抑郁和愤懑的青年无奈回到田里耕作。在此期间，多亏了纯朴而美丽的姑娘刘巧珍（吴玉芳 饰）给了他安慰。爱情的滋润让加林重新找到前进的方向，他打理田间地头，业余时间从事写作。而就在此时，加林却意外得到了一个可以去县里工作的机会。人生和爱情面前，青年不得不做出抉择……
本片根据路遥的同名小说改编。
不急不徐的人物塑造，举重若轻的场面调度。知识分子留不住时代，斗不过权贵，亦对不住真情。
这部电影就是告诉我们 无论在哪个年代 文艺青年都是不靠谱的
痴情女子负心郎 加林不比谢永强 知青如是下乡去 象牙山是好地方
作为屌丝很心疼巧珍，我很懂那种跟爱慕对象没有共同语言于是努力去学但还是做不到的心情。嗯，我学习的是星座、日剧、台剧……大晚上突然好想读路遥的书啊，把《平凡的世界》再读一遍吧。
1985年5月27日，成都举行百花奖，那天刚开会就下起大雨。散会后，没人离场，四川大学一万两千名师生披着雨衣、顶着草帽站在雨中看完了那届最佳故事片——吴天明的《人生》。 电影放完，学生们自发地高喊“人生万岁”、“电影万岁”，甚至还有“吴天明万岁”。 谢飞导演说：“最伟大的电影莫过于此，一万两千人站在雨里看电影节！”
