1999年末的一天，位于御夫座的一颗超新星突然爆发。在漫长的岁月里，这颗巨大的恒星被星际尘埃所遮挡，没有被人类发现。这次超新星爆发，给人类带来了一场近乎毁灭性的灾难，人类从此进入了一个新的纪元——超新星纪元。
由于距离超新星太近，强烈的辐射使人类普遍患上了辐射病，人类开始大量死亡。而人们也发现孩子，特别是12岁以下的孩子症状很轻或根本没有。后来才知道这与基因的自主修复功能有关，年龄越大这种功能就会越差。乐观估计在10个月到1年后，地球上13岁以上的人将逐渐死去。
于是，长达一年的“大学习”中，整个世界的大人都拼命把自己毕生所掌握的知识和经验，教给这些还处于懵懵懂懂中的孩子。
