山杠爷（李仁堂 饰）是堆堆坪的党政最高领导人。由干他在村里主政几十年，享有很高的威望。但村妇强英吊死在他门前，还是在村里掀起不小波澜。与此同时，接到匿名信的县检察院干部苏琴来到村里调查。自以为“身正不怕影子歪”的山杠爷并不惧怕调查组。苏琴很快查明了强英自杀原因，一切皆是山杠爷工作作风粗暴所致。山杠爷为催在外打工者回村种责任田，私拆他人信件。村民不按时交公粮，他派民兵关押。腊正反对滩派民工被他打了耳光等等。苏琴明白，山杠爷大公无私无可厚非，但法律意视淡漠，以为村规就是国法。山杠爷自知违法，临行前，他有条不紊地交待着村里的工作，送行的人们在一声声“杠爷”中跪满一地......
想起了李鸿章，时代的悲剧。
传说中的“乡贤”和“宗族”自治；历史中“乡贤”的尴尬在于，他既是村中“长老”，同时又是国家（王朝）机器的一部分；一面代表“民意”，一面代表“上意”；一面为乡里谋福利、端正风俗，一面为国家征收赋税、维持治安；于是真正的问题在于，当上意与民意冲突时，他是对抗国家还是违背民意？他是党员
法治与人治、法理与情理，自古两难全。法治并不能解决一切问题，但是法制是行事的警戒线。触犯法律的人在法制面前一视同仁，任何地域都一样，跟什么党没关系。而山杠爷的行为虽然有利于村子的发展和稳定，却侵犯了村民的自主权利，也过于蛮横独裁。影片奖剧情交织在两条线上，让人理解并非要逾越底线才是对的，对村民的各方位的刻画也非常体现那些短视狭隘的思维。
一部普法影片 特别是借山杠爷这个角色 引出了村规与国法的矛盾 想要告诉我们 依法治国 每一个公民都受到法律的保护 都应做到“有法可依 有法必依 执法必严 违法必究” 在农村普及法律知识已是迫在眉睫 本片更描述了发生在中国乡土社会的 社会控制形式由硬控制逐渐转变为软控制的过程中发生的普遍现实
普法电影。穷乡僻壤不是法外之地，哪怕是有威望做事有风格的山杠爷，侵犯了人权也得当被告，心酸无奈值得同情也值得反思
