李晓光是个农村孩子。他小时候酷爱绘画，没事儿的时候就在自家墙上涂鸦。他的父亲是风筝艺人，收入不多只能勉强养家糊口。父亲身体非常不好，他一直想让自己的儿子接自己的班。一天，酷爱舞蹈的小女孩茜茜随父母到农村探亲并结识了李晓光。两个小孩情投意合，初恋不知不觉便展开了。可好景不长，一周后茜茜便同父母回到了城里。
李晓光一天天长大，到十七岁的时候，他告诉父亲要考工艺美校。凭借着天生的绘画才气和从小到大的刻苦练习，李晓光终于如愿以偿。可由于学费以及画材的昂贵，父亲狠下心决定瞒着儿子去城里打工为他赚取上学的费用。
美校的齐老师也是苦出身，当他看到李晓光的画以及他的生存现状的时候，觉得这孩子是个可造之才，不能就此埋没。凭借着自己画商的身份，齐老师帮着李晓光卖画赚些小钱。李晓光的父亲在城里夜以继日的蹬三轮拉活赚钱，身体一天不如一天。
在上学期间，李晓光再次遇到了茜茜。茜茜因热爱舞蹈而得不到家长理解于是离家出走，在美校做模特赚取生活费。她唯一的梦想就是考上舞蹈学院。二人再次相见，幼时的情窦初开使得两个人一见如故。
李晓光不愿让父亲为自己累死累活的挣钱，于是想凭借画画挣学费。为了这个目的，他熬夜作画，有时连课都不去上。结果不但一幅画也没卖出去，还白白浪费掉了父亲为他买来的纸和颜料。父亲知道后告诉儿子：“你来上学不是为了赚钱，而是为了绘画——这就跟父亲制作风筝的想法一样——为了艺术而艺术。”
三年学校生活很快就快过去了，但就在最后一年，父亲终因心脏病突发倒下了。李晓光深深责备自己。之后他决定辍学，回家乡接父亲的班做一名风筝艺人。就这样，李晓光与法国美术学院举办的世界学生美术作品展擦身而过。就在齐老师为李晓光惋惜的时候，茜茜传来考上了舞蹈学院的喜讯。齐老师像抓住了救命稻草一般，要茜茜赶紧去老家带李晓光回来。茜茜一口答应，为李晓光，也为自己。
在家乡，李晓光把自己画的画做成了风筝。他站在山头，把风筝放得高高的——那幅画就这样自由的翱翔在广阔的天地间。
