1694年，英国威尔特郡。赫伯特夫人是一个显赫的土地庄园家庭的成员。在一个乡下住宅的宴会上，她与一位雄心勃勃的年轻画师奈维尔签定了一个合同。合同规定奈维尔把赫伯特太太丈夫的康普顿安斯庄园画成12幅画（在其丈夫外出不在家期间）。为此，奈维尔不但会在赫伯特夫人的家里、餐桌上，而且还会在她的床上得到款待。
画师是一个苏格兰的罗马天主教徒。他一到庄园就严格规定庄园内的人不可随意走动。很快画师就引起了赫伯特夫妇的女婿路易·塔尔曼的不满。塔尔曼是一个从德国来的新教移民。他想通过托管的方式为自己的子孙把康普顿安斯庄园弄到手，但他妻子赫伯特夫妇的独生女却没生孩子。奈维尔了解到庄园的管家诺耶斯（Noyes）从前与赫伯特太太订过婚，他很可能想看到过去曾是好友的赫伯特先生死去。赫伯特先生的女儿莎·拉塔尔曼提醒刚复自负的画师注意与画作有关的一个阴谋：所有画师作的画里都有一件外出不在家的赫伯特先生的衣服。她提出要保护他，并以类似她母亲同画师的交易，要求画师满足她的要求（塔尔曼不是无生育能力，也是性无能）。
随后赫伯特先后的尸体在庄园的护城河里被找到。诺耶斯寄存害怕自己被指挥参与谋杀，于是就以有犯罪嫌疑的合同讹诈赫伯特太太，要好保护自己并将十二幅画所卖的钱交给他。最后塔尔曼卖下了这些画，因为诺耶斯告诉他画里有他妻子与画师奸情的证据。（莎拉指出这些画表现出塔尔曼对于赫伯特庄园的设计，也表明诺耶斯知晓赫伯特的死情。）
秋天奈维尔又回来（住在当地地主赛莫尔Seymour家）画有关庄园的第十三幅画。这是一张关于赫伯特的尸体被发现的地方的画。奈维尔再一次与赫伯特夫人做爱后，赫伯特夫人和女儿莎拉·塔尔曼向他供认，她们当时是利用他产生出一个继承人。晚上幸运儿画师遇到了塔尔曼、诺耶斯和赛莫尔。他们指控他想与寡妇结婚，侵吞财产，然后将其蒙上眼睛杀死。
