Josh Waitzkin（Max Pomeranc饰）原来只是一个热爱棒球的普通的美国男孩儿。一天，他和他的父亲对决一盘国际象棋，没想到，Josh竟然赢了。之后，他在纽约的华盛顿广场参加国际象棋公开赛，又屡屡获胜。他那非同寻常的潜能很快引起了一个名叫Vinnie（Laurence Fishburne饰）的骗子的注意，他以教Josh快速下棋为由，很快和他成了好朋友。与此同时，Josh的父母也为他聘请了一位德高望重的国际象棋界的大师Bruce（Ben Kingsley饰）来系统地教他如何在对抗中走一部预测十步。但Josh还是一个向往游戏和自由的气息的普通男孩儿，很快，他就厌倦了Bruce交给他的那种系统性的理论知识，对国际象棋也提不起精神来了。在接下来的一场国际象棋的比赛中，Josh更是故意输掉比赛，让他的父母对他给予的在全国比赛中夺冠的厚望化为了泡影……
