故事发生在葵花镇上。这是一个西部小镇，毗邻阴山，田野里到处都有葵花。
一个流浪歌手走进了小镇，坐在阴山街上，用他的吉他和歌曲给我们讲述着一个淡淡的故事……
几年前，马小刚象个野小子，跟着一帮孩子在葵花地边的窝棚里玩耍。外地分来的小学女教师阿美偶尔会到这里来走动。阿美刚刚失恋不久，心情忧郁，经常一个人长时间地坐在葵花地边上发呆。马小刚躲在窝棚里，深深地迷恋上了她。为了安慰她，他开始偷偷给她寄信，信里什么也没写，只有一瓣葵花。日久天长，阿美开始快乐起来，但她并不知道寄信人是谁。
有一次，阿美带着这些装满葵花花瓣的信，坐在葵花地边上，憧憬着美好的爱情。青春的身体，在阳光下散发着诱惑。马小刚情不自禁地走上前去……
几年后，马小刚再次回到葵花镇。他变得沉默寡言。在当地一位好心的老公安帮助下，他在偏僻、安静的阴山街上开了间炒货铺，试图用辛勤的劳动洗刷自己的罪行。他骑着一辆破自行车，到周围的村子里收瓜子。几次路过那片葵花地，勾起了往昔的回忆。他开始想像阿美下落如何。出于好奇，他按照从前阿美的地址，寄了一封跟从前一样的信，信里只有一枚葵花花瓣。之后，他又寄了几次。但他并不指望这些信能够抵达收信人。
这期间，老公安的外甥女张小倩喜欢上了马小刚，有事没事就找他看电影、散步。
就在他差不多已经忘了寄信这码事的时候，一天中午，有一个女人来到了他的店铺。她就是阿美。马小刚发现她变了。他觉得自己从前的犯罪毁了阿美清洁的人生。他突然决定用自己的努力改变这一切。他给她采来最美的葵花花瓣；他象爱姐姐一样爱着阿美。但阿美似乎并不理解这一切。马小刚有点绝望，同时更加自责。
马小刚的店铺荒疏了。和张小倩的关系也渐渐疏远了。他整天和阿美在一起，试图保护她不受镇里男人们的骚扰。但这一切似乎徒劳。阿美似乎很喜欢这一切。
有一次，他们再次来到那片葵花地，阳光强烈，葵花遍野——一切和多年前一样。阿美的身体再次诱惑着他。他再一次情不自禁地跟着阿美走进了葵花地……
之后，他们静静坐在葵花地边上，看着秋天里一望无际的葵花，彼此都感觉到一种刻骨铭心的伤痛。
马小刚不知如何是好。黎明时分，他孤单的身影出现在葵花地里，想了一会儿，突然举起了镰刀，疯狂地砍斫起来……
又一个清晨，歌手从阴山街上醒来，发现对面的炒货铺已经空无一人。张小倩把门锁好，徘徊多时，最后转身走了。歌手从当街拿起了吉他，久久地看着对面。最后，他也离开了这座小镇。
只有风还在吹着，阳光依然强烈……
本片入围第62届威尼斯国际电影节影评人周单元，是国内首部入围此单元的电影。其后又受邀在米兰、罗马等地巡演。此外，本片还入围了第29届开罗国际电影节、第7届意大利远东电影节、第3届香港亚洲电影节以及比利时布鲁日国际电影节等。
