香二嫂（斯琴高娃 饰）是一位精明能干的女掌柜。她经营的香油厂获得了日本女商人的投资，可谓生意兴隆。但是，她有时也会黯然神伤，因为相夫教子令她寸断肝肠。老伴（雷恪生 饰）腿部有残疾是个酒鬼，孩子是天生的智障，这样的打击令她承受了巨大的精神压力。她唯一快乐的便是跟情人（陈宝国 饰）在一起的时光，但是他的怯懦与怕事，让她的希望逐渐破灭……
为了给傻儿子讨一个好媳妇，她曾试图让媒婆牵线搭桥，但是应征的姑娘大多相中的是她的家产。最后，她出下策生生地拆散了一对情投意合的恋人，用金钱逼迫善良的女孩环环（伍宇娟 饰）就范。然而，事情的发展却远远出乎她的意料……
本片获得1993年第43届柏林电影节最佳影片金熊奖。
相比之下，同获93年第43届柏林金熊奖的《喜宴》更受我的青睐！……谢飞导演本人说，之所以这次的最佳影片有双黄蛋，不仅是因为这两部电影都受评委和观众的好评，还有身为评委会主席的张艺谋“从中作梗”，他先试探性地问评委们一个奖项能否有两个获得者？…只能有一个奖项有两得主…那就最佳影片吧！
芦苇飘飘，荷花萧萧。酱油瓶瓶，香油腥腥。河水清清，船儿盈盈。两队娃儿耍娶亲，两个女人投河尽。泪水湿透彩丝巾，化作鸟儿飞仙境。瘸、色、酗、赌、傻、癫、淫，懦弱胆怯属男性。她，不能自已。她，也不能自已。世世相传、代代轮继。她们都是命运的牺牲品。唯有那个日本女人，懂得怜惜自己。
中国农村女性的时代社会悲歌，在男权和性别畸形观念下，女性都是牺牲品，而最让人无奈的是，上一代女性迫于现实，不得不做出看似理所当然的逼迫，完成下一代“悲剧传承”。有幸的是香魂女的女权觉醒和反抗，偷情、私生女、吃药…尽管只是个人无声，结尾的放手和彻悟，是全片最高光。
剧作表演都属上佳，把故事挪到白洋淀又在空间上置入了诗意成分。香二嫂的悲剧在于社会结构，她既被压迫也压迫别人（父权结构中她弱势但经济结构中她强势）。对父权结构香二嫂反抗不能（虽然她当然有能力反抗，“偷情吃药都是反抗”），这才是最为悲剧的点，也是结尾升华之所在。
从斯琴高娃到伍宇娟，形成一个女性悲剧死循环。事业上再有成就，生活中仍是弱势群体，那个时代的反思。
